因為火星的火红色，炽热的神秘外表，总令人浮想联翩，吸引着人们。火星的-{表}-面面积只有

地球的四分之一，质量只有地球的1/10（因为它缺乏海洋，而火星乾燥土壤总量与地球土的总量实际大约相同）。

火星大气层很薄：-{表}-面风压是只有750Pa（平均为地球的大约0.75%）。火星上的大气层成分为95%的二氧化碳，3%的氮气，1.6%氢气，很少的氧气、水氣、一氧化碳、氖、氪和氙等。2003年火星大衝時用地面望远镜也在其大气中发现了甲烷，2004年3月，火星奥德赛号快车确认了这一发现。甲烷的存在是很有趣的，因为这是种不稳定的气体，它一定现在在行星上（或者最近几百年内）存在某个不明来源。火山喷发，彗星撞击，还有以微生物形态存在的产烷生物的生命都有可能是其来源。虽然目前没有证据证明.

火星被一些人认为其上存在生命的人认为很重要，主要是由于当年珀西瓦尔·洛厄尔用小倍数望远镜观察到了火星运河，他宣称那些火星表面的痕迹显然是人工挖掘的运河，并认为一些地区亮度随季节而改变是由于植被生长引起。风靡大众的火星科幻中的火星人亦源于此。那些表面线条现在知道大部分并不真的存在，在一些情形中，那是古老的乾水道。火星表面颜色的改变则是因为发生火星沙暴。

2000年，学者们发现了一些来自火星的陨石包含了一些类似微化石结构，有人认为这可能是火星生命存在的证据。但直到2004年，争论的双方仍然没有没有任何一方占据上风。